Am Ende des Romans Anna Karenina wirft sich die unglückliche Heldin vor einen herannahenden Zug. Aber dass sie es wirklich ernst meint, wissen wir erst, als sie ihre Samthandtasche zuerst auf die Gleise schleudert. Einer Frau, die ihrer Handtasche über­drüssig ist, ist auch das Leben nichts mehr wert. was, außer vielleicht ein Diebstahl, könnte uns so weit bringen, unsere beste Handtasche herzugeben?

Gezeichnet von Gebrauchsspuren, bis an den Rand voll gestopft, vom Munde abgespart und geliebt wie ein eige­nes Kind, ist eine Handtasche ein intimer, mit dem Körper ver­wachsener Teil: eine Art zusätzliches Geschlechtsmerkmal. Ein Bauch für Geheimnisse. Ein kleines Haus für unterwegs. Ein tragbares Boudoir, gefüllt mit Lippenstiften und Haarklammern. Aufbewahrungsort für alte Briefe und Archiv für zukünftige Generationen.

Der Inhalt einer alten Handtasche liefert die verlässlichsten und ehrlichsten Zeitdokumente. So stieß z.B. der Couture-Sammler Mark Walsh beim Öffnen einer Cartier-Tasche aus dem Jahr 1930 - einst Besitz eines Showgirls - auf einen Parfümflakon, ein Heftchen Puderblätter sowie ein Paar pinkfarbener Satinhöschen. Es ist die Kluft zwischen dezent-respektablem Äußeren und intimem Innenleben, die der Handtasche die Aura einer sündigen Schatzkammer verleiht, in der eine Frau ihre vielleicht letzten Geheimnisse verbirgt.

Sich deshalb über die Handtasche lustig zu machen, fällt nicht schwer, zumal die Begriffe, mit denen sie assoziiert wird, mit Besitzergreifung und -Wahrung zu tun haben, wie z. B, Griff, Verschluss oder Schnappschloss. In der Literatur ist sie häufig mit einer unangemessenen Symbolik behaftet. In der Erzählung »Die Flucht« vergleicht Katherine Mansfield die Verängstigung eines Mannes gegenüber seiner Frau damit, dass ihm ihr Täschchen wie »ein weit aufgerissener, silbern-glänzender Schlund« erscheint. Entsprechend tragen Jungfrauen und prüde Menschen ihre Taschen stets fest verschlossen. Albrecht Dürer symbolisierte die Unbe­rührtheit der Jungfrau Maria durch die geschlossene Tasche Joachims. Psychiater sahen die Handtasche stets misstrauisch als »vagina dentata«: den letz­ten Ort, der männlichen Händen verschlossen bleibe. In Samuel Becketts Drama Glückliche Tage beherbergt eine Tasche gar das gesamte Leben einer Frau